河狸 Beaver-加拿大國寶

2014-08-10 23:07:09

河狸(水狸/水獺)在加拿大歷史上有極其重要的地位，沒有水狸，加拿大的歷史要全面改寫。同時至少要晚開發一百年以上。

今天在加拿大，隨便開車出去走走，只要留心，一定可以見到與水狸有關的事物。不過做為水狸可惜的是，他們的地位大不如前。

說起加拿大歷史，在哥倫布發現美洲新大陸(1492)之後，歐洲人最主要的目標不是要來移民，而是要發現一條東西向的水路，由歐洲直通亞洲(中國)，後來才想到要佔地盤。而較南面較溫暖的地方，先被英國人佔了，因此法國人就由北面的聖勞倫斯河進入內陸。

不過當時的聖勞倫斯河一帶(現今魁北克)非常寒冷，法國王室想盡方法要國民前來移民，都沒有人願意來，要不就是冬天時凍死了，因此移民社區建立的非常慢。歷史上很多次，法國王室幾乎要放棄這片土地。最終是水狸改寫了加拿大歷史，因為這時歐洲人發現了這裡有無數的水狸。

過去的歐洲男人一定要戴帽子，而一頂好的帽子是可以成為傳家之寶。而水狸皮做的帽子除了外型好看，耐用，而且保暖。其實歐洲本來也有水狸、河狸，甚至海獺，但因為人口暴漲，將河裡的水狸都趕盡殺絕，而少無人跡的北美廣大地區，就到處可見這種動物beaver。

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

當時北美充其量不到一百萬印地安人，加拿大本土人數更少。他們也穿水狸皮，吃水狸肉，因此很擅長捕捉水狸。而當時的歐洲人根本沒辦法進到內陸去捕捉水獺(沒有道路，河流斷斷續續)，只有依賴原住民的幫助，一方面歐洲人要原住民帶路進到內陸，一方面向原住民收集購買水狸皮，原住民因此交換到很多他們需要的西方物品，是雙贏互惠的交易。這是為什麼加拿大的歐洲人與原住民有較好的關係，不像南面的美國人，總是跟印地安人廝殺不停。

據說最初加拿大境內有幾十億的水狸，但任何商品一經有價，就很快就被捕殺一空。所以皮毛商人的腳步就由聖勞倫斯河一路向內陸走。加拿大由東向西的開發，其實說實話就是為了追捕更多的水狸，而一路開發下去。(大家如果有興趣，可以看我寫的加拿大歷史一書。)

 

 

 

 

 

 

 

 

 

說回水狸這動物，牠們非常耐寒，因此牠們的皮毛非常保暖。牠們還有一個特點，就是非常聰明，非常勤勞。我叫牠們是動物界的工程師。原因是，牠們通常住在湖泊(池塘) 裡，或是河流裡，但是牠們不需要整個湖泊，或是整條河流，因此每發現一個池塘或河流，適合做牠們的家，牠們一定先將一個角落分隔出來，建一個水壩 Beaver Dam，阻隔水流，目的是保持水塘有足夠的深度，同時保持水流平靜，以便安家。因為在加拿大的冬天，水深不及四五尺，冬季結冰後都不足以有活水。同時也不足以防止其他動物，如野狼的攻擊。所以水壩有這些好處。(下面是我在French River上見到的一個水狸壩，可以見到水深有七英尺的落差。)

 

 

 

 

 

 

 

 

 

牠們用來做水壩的材料包括：樹枝，草，泥巴，石頭，甚至整條樹幹。經過千千萬萬年的經驗，牠們建築水壩的工程越益進步。經過分析，水狸的水壩都有一定結構，比如說，基部比上部要寬，而且下部多石塊，因此比較穩固。而且會留下一定的排水空位，使多餘的水能夠排出，不至於沖激水壩本身，傷到水壩的結構。

(下面這水壩是在安省阿岡昆公園，一個叫做Beaver Pond的小徑裡見到的。這條小徑有很多個Beaver Pond。)

 

 

 

 

 

 

 

 

 

通常水狸會一家人一起建水壩，運送石頭，樹幹，較年幼的就由水底搬運泥土，分工合作，務必將水壩建得結實。建好水壩後，有時還會在水塘四周挖出支流，這樣確保有更多的食物來源。此外牠們會不斷巡視，一見到水壩有破損，就會立即修補。

水狸經過千萬年經驗，還懂得收集附近的樹枝，甚至樹幹。牠們還懂得用水流運送樹幹。為了建較大的水壩，必須用樹幹時，牠們還會自己砍伐樹木。不過水狸咬斷樹木，倒不一定是要用來建水壩，多數時間牠們是要用樹木上部的樹皮及樹葉做食物，所以才會將一顆樹咬斷(因為牠們不會爬樹)。這是牠們的聰明處。而且牠們砍樹時，只會咬大約樹幹的一半多一點，然後等樹自然倒下，從來都不會被樹壓倒。(下面是動物園裡一隻河狸在咬食樹木。可見本性難改。)

 

 

 

 

 

 

牠們伐木的方法是用牙齒咬斷樹幹，其實牠們與老鼠是同一類動物，牙齒特別尖銳，所以一般只需20 分鐘就可以咬斷一顆直徑五吋的樹幹。如果你在樹林裡見到被咬斷的樹幹，(下圖)就是牠們的傑作了。你看那斷裂的部位，一定是與一個水狸站立的高度相仿。(不過也有時這咬斷的地方高於水狸站立的高度，那是因為牠們在冬天時做這件事，可以站立在雪地上，因此可以在較高的地方咬斷樹木。)

 

 

 

 

 

 

 

 

 

而水狸更懂得用水底當作冰箱用，儲存食物。牠們會將大量的樹枝樹葉運到水底，儲存起來，這樣冬天時湖面結冰時，牠們在水底還是有新鮮食物吃。

我見到的一般的水狸水壩都只有十幾二十呎，但在一些偏遠地方，有些水狸的家族，會建一百米以上(幾百尺)長的水壩，據說有紀錄最長的一個水壩是在加拿大亞伯達省一個國家公園哩，有850米，(合2，790英尺)。甚至由太空船上都看得見。(下：秋天時在一條河中見到的beaver dam。)

 

 

 

 

 

 

 

 

 

說完水壩，要說水狸的屋舍lodge了。說水狸是動物工程師，不只因為他們會建水壩，還會建自己的屋舍。這些屋舍也是用樹枝，樹葉，水草，泥土等建築。外面看，只是水面上一堆樹枝，但其實內部很大範圍，因為整個水的深度就是牠們的家(窩)，所以裡面可以有很多房間，甚至很多層。每一間房(窩)都用泥土及草鋪墊，即使在冬天都很溫暖。此外更可能有儲存糧食的地方，甚至有育嬰室，所以比起其他動物，水狸真的是最先進的工程師，會為自己設計又安全，又溫暖的房屋。

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

(下面是我在坐橫貫加拿大的火車，經過緬尼托巴省時見到的河流中的一座又一座的beaver lodge。)

 

 

 

 

 

 

 

當這些水狸在一個地方住久了，水裡的食物都被吃光了，牠們就會搬家離去。而牠們的水壩就被廢棄了。很多時，這些水壩會被水沖毀，就傳出有淹水事件。我經常在鄉下的社區新聞見到，有水狸的水壩被沖毀，搞至附近大片地區淹水，多間房屋都被水淹。還有一次在美國有火車軌附近的水狸壩突破淹水，導致火車出軌的事發生。

也有時是水狸沒把水壩建好，在牠們還未搬走時就被沖毀，也會淹水。所以牠們非得把水壩建得非常堅固，否則牠們都會變成無家可歸。(下: 遠望一座小水壩。)

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

水狸離開後，水塘就自生自滅，逐漸生出水草，成為一個新的溼地，所以另一方面說，水狸離去後的池塘，成為一個新的自然生態區，靠濕地生存的很多動物，如青蛙，某些鴨子及水鳥，蓬勃生長。(下: 一個廢棄的Beaver Pond，還可以見到殘餘的Beaver Lodge。)

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

濕地的水底長年聚集了很多植物的殘餘，養分豐富。經過多年，濕地會再生出樹木，多數是喜濕樹木，如白楊，柳樹，正好也是水狸喜歡的樹木，因此幾代以後的水狸就可能再在這裡的水邊選擇做家園。真的是生生不息。所以北美的自然生態，跟水狸真的有很直接的關係。

另外我也常見到在一些池塘或小湖裡生著很多枯樹，這也跟水狸有關。因為水狸的水壩經常將水蔓延到池塘外，將一些樹木圍到池塘哩，樹木無法在水中生存，不久就成為枯樹。

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

水狸很會游泳，也很會潛水，通常在夜間活動，所以一般很難見到牠們，但在加拿大，牠們因為數目太多，所以還是有機會在郊外的池塘，或是河裡見到。牠們身體很大，一般都有四十磅以上，最特殊是尾巴，長橢圓形扁扁的(圖左)，用來幫忙潛水及平衡用。加拿大有一種特色甜食叫做Beaver Tail，是麵粉做的扁扁長橢圓形，經煎炸後上面撒上糖粉、巧克力或杏仁粉吃，冬天很能除寒氣。就因為外型像水狸的尾巴而有此名(下圖右)。

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

今後你到野外時，不妨留心一下有沒有水狸建的水壩，或是發現水狸住過的池塘。

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